(Zea mays) Es una planta monoica (o hermafrodita) pues un mismo ejemplar presenta ambos sexos. Las "flores machos" se hallan en la punta mientras que las "flores hembras" nacen del tallo, las llamadas mazorcas. Es anual; normalmente crece hasta 2.5 m. Las semillas son utilizadas como alimento y las varas secas como forraje (el llamado zacate).
Un poco de historia algo incómoda
Aquí sí nos vamos a meter en un pequeño problema.
Hay tres teorías del origen del maíz:
1. El máiz procede evolutivamente del Teosinte o Teosintle, una planta silvestre que se originó en Coxcatlán, Tehuacán Puebla. Sus rastros más antiguos se remontan a 7000 - 5000 a.C. Fue domesticado por los popolocas, cultivado, seleccionado y difundido por toda Mesoamérica. (según Richard Stockton Mac Neish).
2. El maíz procede del Teosinte pero se originó no en Coxcatlán sino en Guila Naquiz y Cueva Blanca en Oaxaca; existen evidencias indirectas más antiguas de la existencia del maíz, entre 6750 y 6900 a.C. (según Kent V. Flannery).
3. Ninguna de las anteriores. El maíz procede evolutivamente del "maíz palomero" cuyos restos primigenios se hallaron en en Santa Marta Ocozocuatla, Chiapas; datación con radiocarbono todavía más antigua: 7300 a.C. y se supone que su "domesticación" se verificó en el altipliano Chiapas-Guatemala (según Luis Lorenzo).
Aún no se dice la última palabra al respecto, las investigaciones seguirán. Es necesario aclarar que no es nada fácil seguir el rastro genético y evolutivo de una planta que fué tan manipulada, transportada y distribuída por amplísimos territorios desde tempos muy antiguos. Una cosa sí es segura: el maiz es orgullosamente procedente de Mesoamérica.
De América se distribuyó al mundo teniendo inusitados destinos; por ejemplo:
-Su cultivo alentó el progreso de tecnología de cultivo durante la Revolución Industrial.
-El maíz fué primero discriminado en Europa por su origen no europeo antes de ser aceptado en la alimentación humana hasta bien entrado el siglo XIX.
-La mayor parte de la producción mundial de maíz es usada en la alimentación de ganado.
Solo en México se le considera un alimento humano básico por sus raíces culturales precolombinas.
Valor Nutritivo
El maíz contiene bastantes nutrientes; sin embargo su uso como alimento único puede acarrear cierto tipo de anemia y pelagra (deficiencia de niacina).
La cuestión del maíz transgénico
El maíz transgénico es un mutante de laboratorio destinado a una mejor eficiencia alimentaria o estratégica; por ejemplo en teoría se puede crear una variedad de maíz que produzca su propio plaguicida natural para eliminar sus parásitos.
Las sospechas sobre los alimentos transgénicos se basan en el hecho de que una planta mutante puede generar sustancias "nuevas", desconocidas en la tierra por su origen no natural que puedan afectar de un modo insospechado al organismo que lo consuma. No olvidar que ciertos tpos de virus son moléculas de estructura relativamente sencilla, y no suena descabellado pensar que podrían ser generadas por un organismo transgénico.
Se supone que todo está bajo un rigurosísimo control pero como dijo Santo Tomás:
"dicen que un buey voló... como pue´que si, como pué que no".
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